Ha iniziato l’attività politica nella Fgci, di cui è stato segretario della Federazione di Napoli dal 1983 al 1986 e successivamente responsabile per il Mezzogiorno. All’inizio degli anni ’90, ha partecipato, da dirigente del Pci, al processo che ha portato alla fondazione prima del Pds e successivamente dei Democratici di Sinistra. In questa fase, dal 1994 al 2000, è stato segretario della Federazione di Napoli del Pds. Nel 2000, è stato eletto al Consiglio regionale della Campania nella lista dei Democratici di Sinistra e riconfermato nella consultazione dell’aprile del 2005.

Dal 2005 al 2009 ha ricoperto la carica di assessore regionale all’Agricoltura e alle Attività Produttive.

Nel 2009 è stato eletto, per la prima volta, al Parlamento Europeo e riconfermato alle elezioni del 25 maggio 2014. In Parlamento Europeo, dopo i primi cinque anni di lavoro, in particolare sui nuovi regolamenti dei fondi strutturali, è stato eletto vicepresidente della Commissione parlamentare per lo sviluppo regionale.

É, inoltre, membro della Commissione Petizioni e di quella per i Problemi economici e monetari e delle delegazioni Mashreq, dell’Assemblea parlamentare dell’Unione per il Mediterraneo e di quella paritetica ACP-UE.